An Analysis of 20th Century AfricanAmerican Poetry, Study notes of Poetry

Download An Analysis of 20th Century AfricanAmerican Poetry and more Study notes Poetry in PDF only on Docsity! The Poetry of a Movement:  An Analysis of 20th Century  African­American Poetry    How is the subject of African­American civil rights  portrayed in a selection of poems by Maya Angelou and  Langston Hughes?                  English A: Category 1  May 2017  Word Count: 4,000            Abstract  This essay explores ​how the subject of African­American civil rights is portrayed in  the poetry of Maya Angelou and Langston Hughes​. The scope of this essay includes the  various contexts for the two poets and their poems as well as the language usage within their  writing to versify a complex subject rooted in the earliest history of African­American integration  into American society.   The essay begins by considering the background information needed to understand the  poets and their literature including contextual research about the Civil Rights Movement as well  as biographical information about the poets and the poems chosen for this investigation. This is  followed by an in­depth analysis of the poetic language used to illustrate the African­American  struggle for civil rights with a consideration of how language usage supports its function against  a backdrop of American political circumstances. The stylistic devices investigated include: the  motifs of freedom and dreams, symbolism, poetic devices, tone, mood, and poetic structure.  Thorough analysis of their use of stylistic and poetic devices indicated the common  themes of the strength of solidarity and the difficulty of fulfilling the American dream. In  deliberately selecting the poems for this investigation as well as analyzing the biographical and  literary evidence, I discovered that these themes are kindred to the subject of African­American  civil rights and the iconic works of Angelou and Hughes. The evidence I gathered from these  poems and their authors led me to conclude that while Hughes and Angelou employed similar  literary devices to portray the subject of African­American civil rights, they did so with divergent  intentions and inevitably different contexts. To detect similar themes related to the same subject  in poems written 60 years apart demonstrated to me the unwavering nature of literature and the  subject of African­American civil rights over the passage of time.   (300 words)  1    Beginnings  Throughout the civil rights era, the African­American voice in literature slowly emerged,  becoming an expressive channel with which to expand the educational opportunities for the  African­American population formerly known as slaves. Even before the Civil Rights Movement,  African­Americans were expressing themselves and their collective struggles. As early as the  19th century, a slave narrative began to surface, characterizing the discrimination they faced.  This was strengthened by the era of segregation that followed the Civil War (Andrews). In the  20th century, several platforms for African­American writers were created such as the Colored  American Magazine and the National Association for the Advancement of Colored People, with  the sponsorship of poetry readings, community theatres and literary magazines (Andrews). In  the 1920s, the Harlem Renaissance catalyzed the advancement of the literature of what was  called the New Negro Movement (Andrews). “New negroes” were characterized as having a  new “self­confidence” and “assertiveness” and were encouraged to question white supremacy  and promote racial pride in their writing (Andrews).     Hughes and Angelou  One influential writer and poet that grew out of the Harlem Renaissance was James  Mercer Langston Hughes. Born in 1902 to Carrie and James Hughes as an only child, Hughes  grew up in Missouri and Kansas after his parents separated (Bloom). He later ended up in New  York, guided by a keen desire to experience Harlem and his writing received recognition from  famous Harlem Renaissance writers like Claude McKay and W.E.B DuBois (Bloom). Hughes’  developed passion for jazz and blues was reflected in his first publication, ​The Weary Blues​ . As  described by poet Tim Seibles in ​A Profile of 20th Century American Poetry​ , Hughes believed  that poetry was the solution to the weakening self­esteem in the black community and  4    emphasized the need for African­Americans to stay true to their culture (Myers and Wojahn  166). In many ways, Seibles was right in identifying this as Hughes’ primary purpose. Hughes  capitalized on the lenient conventions of poetry, combining African­American culture and  lyricism with words. His work bolstered a resilient African­American narrative and questioned  American values with reference to the prevalent issues of his time.     Maya Angelou was a writer that grew out of the Civil Rights Movement in the 1970s.  Born as Marguerite Johnson in Missouri in 1928, striking parallels are drawn between the family  turmoil and nomadic nature of Hughes and Angelou’s upbringing. Her parents divorced when  she was three and, along with her brother, she was sent to live with their paternal grandmother  in Arkansas (Kort). The community she grew up in endured the worst of poverty and racial  oppression and at the age of seven she was raped by her mother’s boyfriend, forcing her into  silence (Kort). In 1940, she found her voice in San Francisco where Johnson took Maya  Angelou as her stage name as a singer and actor (Kort). In the 1960s, Angelou served as the  leader for the northern sector of the Southern Christian Leadership Conference and  collaborated with leaders like Martin Luther King Jr. and Malcolm X (Kort). She published her  first autobiography, ​I Know Why the Caged Bird Sings​  in 1970 and several poetry collections in  the following years (Kort).    Selected Poetry of Hughes and Angelou  Two powerful poems written by Langston Hughes – “The Negro Mother”​ ​ and “Let  America Be America Again” – illustrate the subject of African­American civil rights. “The Negro  Mother” is a lyrical poem, published in 1931 in Hughes’ ​The Negro Mother and Other Dramatic  Recitations ​ (Hughes 10). It is written from the first person perspective of a mother as she  5    describes her symbolic legacy over generations. It epitomizes the arising confident narrative  that sprung from this time period (Myers and Wojahn 159) and exemplifies Hughes’  “presentation of the matriarchal archetype” seen in several of his poems (Miller). By giving voice  to a mother as a muted yet relatable figure, he highlights the unity of African­Americans over  generations. “Let America Be America Again”​ ​ was written by Hughes in 1935 (Hughes 10). The  poem explores the political perspective of discrimination faced by African­Americans and  questions the American dream. Angelou also explores the subject of African­American civil  rights in her poems: “Caged Bird”​ ​ and “Million Man March Poem​.​ ” “Caged Bird” was published in  1983 as part of Angelou’s collection ​Shaker, Why Don’t You Sing?​  (Kort). It is inspired by Paul  Laurence Dunbar’s poem, “Sympathy,” and the intertextuality between the poems demonstrates  the potency of the metaphorical representation of the caged bird (Wilson 34). “Million Man  March Poem” was written for a political demonstration that took place in 1995 to, “promote  African­American unity and family values” (“Million Man March”). Angelou performed this poem  among the estimated 400,000 to 1.1 million people who attended the march (“Million Man  March”). These poems are suitable illustrations of African­American civil rights and pursue the  subject from a plethora of viewpoints, providing ample enlightenment of the general  perspectives at the time.     Analysis  Angelou and Hughes’ poems portray the subject of the African­American civil rights  using the motif of freedom. In “Caged Bird,” Angelou utilizes a contrast between a free bird and  a caged bird to highlight the theme of the difficulty of attaining true freedom in American society.  While the free bird is able to fly autonomously, the caged bird’s “wings are clipped” and his “feet  are tied / so he opens his throat to sing” (12­14). In “Million Man March Poem,” Angelou uses  6    rebellion for the bird. This parallels the context of the piece as non­violent protests, like those  led by Martin Luther King Jr., were used when other forms of rebellion were restricted by  African­American circumstances, promoting a peaceful approach to seeking equality. Song is  also a symbol in Hughes’ poem, “The Negro Mother.” In the second stanza he writes, “Three  hundred years in the deepest South: / But God put a song and a prayer in my mouth” (15­16).  Here, song symbolizes hope and faith as the mother characterizes herself as a vehicle of the  divine intentions of God. In “Let America Be America Again,” Hughes also uses song as a  symbol of hope in saying:   For all the dreams we’ve dreamed   And all the songs we’ve sung   And all the hopes we’ve held   And all the flags we’ve hung (56­59).     In “The Negro Mother,” Hughes uses a seed as a symbol of hope and new beginnings as it is  twice presented as the seed of imminent “freedom”. Hughes also uses a torch as a symbol of  hope to move from darkness to light, paralleling a transition from hopeless to promising  circumstances. Both poets’ use of these symbols highlights hope in the face of adversity. This  optimistic message is one that reflects their own perspectives on African­American civil rights.  Angelou “knew personally the ​oppression, fear, and deprivation many African­Americans were  forced to live with on a daily basis”​ (Thursby). However, Hughes’ writing grew out of the New  Negro Movement which encouraged racial pride (Andrews) and while much of his work was  published “at the height of the Great Depression,” (Tunç) he finds optimism in his hope for the  future and desire to project that to the African­American community.  These optimistic symbols  not only demonstrate the theme that solidarity is needed to overcome oppression, but lift the  spirits of their audience to remain strong despite a history of pain and suffering.     9    Hughes and Angelou use the structure of their poems to portray the subject of  African­American civil rights. Angelou structures “Caged Bird” and “Million Man March Poem” in  similar form and progression. They both have clear rhyme schemes but variable line length and  syllable count. The six stanzas of “Caged Bird” alternate between the caged bird and free bird  descriptions and the third stanza is repeated in the last one. She starts with three septets, then  two quatrains, and an octet. “Million Man March Poem” is longer with seven stanzas and the first  stanza repeated three times. In the second half of the poem, the stanzas get longer until the last  three lines, composed of a rhyming couplet and a stand alone line. Hughes, however, writes  “The Negro Mother” with less uniform organization to versify the way a mother would address  her children. While Hughes does employ an AABB rhyme scheme and all lines have similar  lengths, the poem is less religiously divided and speaks to Hughes’ confidence and experience  as a poet. “Let America Be America Again,” the longest of the four poems, is noticeably more  structured. It has 13 main stanzas, with several stand­alone line interjections and similar line  length. The construction of the four poems are closely related to their function. “Let America Be  America Again” addresses the more political aspects of African­American civil rights so the  metrical structure and cadence delivers this message as a speaker might deliver their speech to  an audience. Literary critic Jacqueline Thursby wrote about “Million Man March Poem”: “​The  poem has a strong cadence, and in 1995, when ​Angelou​ read it to the crowd...the massive  gathering was quiet and listened to her respectfully.” ​“Million Man March Poem” and “Let  America Be America Again” were written for political purposes and their functions are perhaps  best understood when spoken aloud. One does not need to see the poems on paper to  appreciate their cadence or construction and for this reason, they are accessible to the wide  audience Thursby describes.     10    Hughes and Angelou utilize several poetic devices to convey the subject of  African­American civil rights. In “Caged Bird,” personification creates bold visuals that aid in her  characterization of the birds like, “The free bird leaps / on the back of the wind” (1­2). Then  describing the caged bird: “his shadow shouts on a nightmare scream” (27). The personification  of the tranquil wind contrasts the dark personification of a shadow. This juxtaposition  emphasizes the sheer disparity between the lifestyles of the two birds and as Thursby observes,  it “​contrasts the beauty of freedom and the tragedy of confinement​.” In “Million Man March  Poem,” Angelou uses anaphora in the seventh stanza where “Clap hands” is repeated seven  times and “Let us come together” is repeated twice. The unity in clapping hands and first person  “us” stresses solidarity in overcoming oppression. Hughes also uses anaphora to emphasize his  message. He writes, “Let America be America again. / Let it be the dream it used to be. / Let it  be the pioneer on the plain” (1­3). He later characterizes the different kinds of people  contributing to American history by repeating “I am” in lines 19­22 and 31­34 in “Let America Be  America Again” and 7,9, and 11 in “The Negro Mother.” This repetition establishes homogeneity  among a group of different characters in history who have all endured hardship, emphasizing  that the question of civil rights transcends solely the African­American population. Hughes also  incorporates many similes. In “The Negro Mother” he contrasts the imagery of the speaker’s  face saying, “Look at my face – dark as the night / Yet shining like sun with love’s true light”  (5­6). Later he writes, “God put a dream like steel in my soul” (17). These similes convey strong,  absolute comparisons that characterize the Negro Mother as bold and confident, part of the  narrative that Hughes wanted to develop for African­Americans. In “Let America Be America  Again” he writes, “From those who live like leeches on the people’s lives / We must take back  our land again” (72­73). This simile also presents a vivid comparison, suggesting that  oppressors draw vitality from the lives of the people similar to the verminous connotation of  11    for still,” presenting a contrasting optimism (31­33). In “Million Man March Poem,” Angelou’s  tone starts off as melancholic and nostalgic and shifts in the seventh stanza where Angelou  uses diction like, “love”, “revise”, “together”, “cleanse”, “joy”, “courtesy”, “gentleness”, and “care,”  to create a more compassionate and spirited tone. While the tone in “The Negro Mother” is  different, the structure of the tone shifts are very similar. In the first stanza, the mother narrates  with a miserable, despairing tone which becomes more aspiring when she describes her hope  for the future she has instilled in her children. The tone becomes more determined as she  issues a call to action by addressing, “All you dark children in the world out there” (33). The tone  in “Let America Be America Again” is comparatively unique and complex to Angelou’s poems.  Hughes includes several interjections in the beginning that are featured parenthetically or in  italics, separating them as the narrator’s independent, inward thoughts. The tone in these  interjections is very sarcastic and contrasts the patriotic tone of the poem’s body, similar to  Angelou’s fluctuating tone scheme. After the third stanza, the skeptical, bitter tone of these  interjections seem to become part of the narrative itself, as if the speaker gains the confidence  to voice his opinions openly. In the fifth stanza, Hughes deviates from his previous ABAB  rhyming pattern and uses exclamation marks to create this bitter yet proclamatory tone:  Tangled in that ancient endless chain   Of profit, power, gain, of grab the land!  Of grab the gold! Of grab the ways of satisfying need!  Of work the men! Of take the pay!  Of owning everything for one’s own greed! (26­30)    This tone is maintained until a very determined 10th stanza, concluding with his desire to see  America’s potential restored. The tone shifts used by both poets show their attempt to approach  the subject of African­American civil rights from several perspectives and articulate the narrative  associated with each stance.     14    Conclusion  Hughes and Angelou published their poems in varying contexts, the earliest and latest of  the four being 64 years apart. However, the parallels in their portrayal of the subject of the  African­American struggle for civil rights demonstrate both the endurance of the topic, and the  literature of the two writers. While maintaining a distinctive style, both writers successfully  employ the motifs of freedom and dreams, symbolism and various poetic devices. Their poems,  written with several tone and mood shifts and a structure suited to their function, passionately  describe different themes related to African­American civil rights. The conventions of poetry like  rhyme and rhythm allow Hughes and Angelou to impact the reader in a way that any other  medium could hardly achieve. Hughes and Angelou’s works display similitude in the devices  used and themes uncovered, but are scarcely the same. Hughes wrote his poems during a  period of development for the African­American narrative and his belief in the promotion of  African­American self­esteem is reflected in the optimism of “The Negro Mother” and “Let  America Be America Again.” Angelou’s “Caged Bird” foreshadows a gloomy future for the  oppressed whereas her “Million Man March Poem” suggests that there is strength in unity.  Context aside, each poem points to a continuous struggle for freedom and equality that is yet to  be achieved. Their anthemic works mark the historical significance of the use of literature to  illustrate the subject and remind us of the timeless nature of this continual struggle for civil  rights.         15    Bibliography   Works Cited  Andrews, William L.  "African American Literature." ​Britannica School.​  Encyclopædia  Britannica, Inc., 2016. Web. 11 Mar. 2016.  <​http://school.eb.com/levels/high/article/343805#232368.toc​>.  Angelou, Maya. "Caged Bird." ​Poetry for Young People: Maya Angelou​ . Ed. Edwin Graves  Wilson. New York: Sterling, 2007. 34. Print.  Bloom, Harold, ed. "Hughes, Langston." ​Langston Hughes​ , Bloom's Major Poets. Philadelphia:  Chelsea House Publishing, 1998. ​Bloom's Literature​ . Facts On File, Inc. Web. 11 Mar.  2016.  <​http://www.fofweb.com/activelink2.asp?ItemID=WE54&WID=104985&SID=5&iPin= BMPLH02&SingleRecord=True​>.  Hughes, Langston. "Let America Be America Again." ​The Collected Poems of Langston Hughes​ .  Ed. Arnold Rampersad and David E. Roessel. New York: Knopf, 1994. 189­91. Print.  Hughes, Langston. "The Negro Mother." ​The Collected Poems of Langston Hughes​ . Ed. Arnold  Rampersad and David E. Roessel. New York: Knopf, 1994. 155­56. Print.  Kort, Carol. "Angelou, Maya." ​A to Z of American Women Writers​ , Revised Edition. New York:  Facts On File, Inc., 2007. (Updated 2014.) ​Bloom's Literature​ . Facts On File, Inc. Web.  11 Mar. 2016  <​http://www.fofweb.com/activelink2.asp?ItemID=WE54&WID=104985&SID=5&iPin= ffazwmwr0005&SingleRecord=True​>.  Maya Angelou. "Million Man March Poem." Million Man March. National Mall, Washington  D.C. 10 June 2016. ​Poemhunter.com​ . Web. 10 June 2016.  16    Appendices    Appendix A  Let America Be America Again   By Langston Hughes    Let America be America again.  Let it be the dream it used to be.  Let it be the pioneer on the plain  Seeking a home where he himself is free.    (America never was America to me.)    Let America be the dream the dreamers  dreamed­  Let it be that great strong land of love  Where never kings connive nor tyrants  scheme  That any man be crushed by one above.    (It never was America to me.)    O, let my land be a land where Liberty  Is crowned with no false patriotic wreath,  But opportunity is real, and life is free,  Equality is in the air we breathe.    (There's never been equality for me,  Nor freedom in this "homeland of the free.")    Say, who are you that mumbles in the dark?   And who are you that draws your veil across  the stars?    I am the poor white, fooled and pushed apart,  I am the Negro bearing slavery's scars.  I am the red man driven from the land,  I am the immigrant clutching the hope I seek­  And finding only the same old stupid plan  Of dog eat dog, of mighty crush the weak.      I am the young man, full of strength and  hope,  Tangled in that ancient endless chain  Of profit, power, gain, of grab the land!  Of grab the gold! Of grab the ways of  satisfying need!  Of work the men! Of take the pay!  Of owning everything for one's own greed!    I am the farmer, bondsman to the soil.  I am the worker sold to the machine.  I am the Negro, servant to you all.  I am the people, humble, hungry, mean­  Hungry yet today despite the dream.  Beaten yet today­O, Pioneers!  I am the man who never got ahead,  The poorest worker bartered through the  years.    Yet I'm the one who dreamt our basic dream  In the Old World while still a serf of kings,  Who dreamt a dream so strong, so brave, so  true,  That even yet its mighty daring sings  In every brick and stone, in every furrow  turned  That's made America the land it has become.  O, I'm the man who sailed those early seas  In search of what I meant to be my home­  For I'm the one who left dark Ireland's shore,  And Poland's plain, and England's grassy lea,  And torn from Black Africa's strand I came  To build a "homeland of the free."    The free?    19      Who said the free? Not me?  Surely not me? The millions on relief today?  The millions shot down when we strike?  The millions who have nothing for our pay?  For all the dreams we've dreamed  And all the songs we've sung  And all the hopes we've held  And all the flags we've hung,  The millions who have nothing for our pay­  Except the dream that's almost dead today.    O, let America be America again­  The land that never has been yet­  And yet must be­­the land where every man  is free.  The land that's mine­­the poor man's,  Indian's, Negro's, ME­  Who made America,  Whose sweat and blood, whose faith and  pain,  Whose hand at the foundry, whose plow in  the rain,  Must bring back our mighty dream again.      Sure, call me any ugly name you choose­  The steel of freedom does not stain.  From those who live like leeches on the  people's lives,  We must take back our land again,  America!    O, yes,  I say it plain,  America never was America to me,  And yet I swear this oath­  America will be!    Out of the rack and ruin of our gangster  death,  The rape and rot of graft, and stealth, and  lies,  We, the people, must redeem  The land, the mines, the plants, the rivers.  The mountains and the endless plain­  All, all the stretch of these great green states­  And make America again!    (Hughes 189­91)                                    20    Appendix B  The Negro Mother  By Langston Hughes  Children, I come back today  To tell you a story of the long dark way  That I had to climb, that I had to know  In order that the race might live and grow.  Look at my face – dark as the night –  Yet shining like sun with love’s true light.  I am the dark girl who crossed the red sea  Carrying in my body the seed of the free.  I am the woman who worked in the field  Bringing the cotton and the corn to yield.  I am the one who labored as a slave,  Beaten and mistreated for the work that I  gave –  Children sold away from me, I’m husband  sold, too.  No safety, no love, no respect was I due.     Three hundred years in the deepest South:  But God put a song and a prayer in my  mouth.  God put a dream like steel in my soul.  Now, through my children, I’m reaching my  goal.     Now, through my children, young and free,  I realized the blessing deed to me.  I couldn’t read then. I couldn’t write.  I had nothing back there in the night.  Sometimes, the valley was filled with tears,  But I kept trudging on through the lonely  years.  Sometimes, the road was hot with the sun,  But I had to keep on till my work was done:  I had to keep on! No stopping for me –  I was the seed of the coming Free.  I nourished the dream that nothing could  smother  Deep in my breast – the Negro mother.  I had only hope then, but now through you,  Dark ones of today, my dreams must come  true:  All you dark children in the world out there,  Remember my sweat, my pain, my despair.  Remember my years, heavy with sorrow –  And make of those years a torch for  tomorrow.  Make of my pass a road to the light  Out of the darkness, the ignorance, the night.  Lift high my banner out of the dust.  Stand like free men supporting my trust.  Believe in the right, let none push you back.  Remember the whip and the slaver’s track.    Remember how the strong in struggle and  strife  Still bar you the way, and deny you life –  But march ever forward, breaking down bars.  Look ever upward at the sun and the stars.  Oh, my dark children, may my dreams and  my prayers  Impel you forever up the great stairs –  For I will be with you till no white brother  Dares keep down the children of the Negro  Mother.     (Hughes 155­56)    21